Vay na Web Summit 2024: direção remota com carros teleoperados

A direção autônoma e a inteligência artificial dominaram muitos dos debates da Web Summit 2024, mas ainda existem empresas que enxergam uma virada no conceito de mobilidade com as pessoas no centro de cada etapa.

Esse é o caso da Vay, uma empresa de base tecnológica com sede em Berlim que aposta em um serviço de mobilidade com carros teleoperados. Os primeiros veículos com essa solução já circulam nas ruas e somam mais de 5000 viagens concluídas em Las Vegas, nos Estados Unidos.

Para detalhar os contornos dessa proposta, Thomas von der Ohe, cofundador e diretor executivo da Vay, esteve em Lisboa durante a Web Summit 2024. Ele dividiu o palco com Diogo Teixeira, editor da Razão Automóvel, em uma conversa guiada pelo tema “O software por trás da tecnologia sem motorista e dos carros autônomos”. Acesse este link para assistir ou rever a conferência.

O que diferencia a Vay?

Diferentemente de empresas como Uber ou Waymo, a Vay não se apoia em um serviço tradicional de compartilhamento de carros nem em qualquer conceito de robô-táxi. Como Thomas von der Ohe fez questão de reforçar em várias ocasiões, a Vay “não é um serviço de direção autônoma, mas sim um serviço de direção remota”.

Na prática, tudo se inicia com um clique no aplicativo da Vay para solicitar um carro. O veículo chega até o usuário sem ninguém ao volante, já que é conduzido à distância por um operador. Após o primeiro contato por voz, o operador transfere o controle do carro para o usuário - e, a partir daí, é o cliente quem dirige integralmente.

Ao chegar ao destino, o operador retoma o comando do carro e segue para atender a próxima solicitação. Se for preciso, ele também pode estacionar o veículo pelo usuário.

“Isto permite criar aquela que é, por uma longa margem, a forma de transporte porta a porta mais acessível”, disse inicialmente o diretor executivo da Vay, antes de ressaltar:

Pensamos nisto como a nova geração do aluguel de carros e do compartilhamento de carros, onde não é preciso caminhar até ao carro nem estacioná-lo, porque tudo isso é feito por um condutor remoto.

Uma tecnologia que… existe

Em um momento em que se fala tanto de direção autônoma, pode soar conservador manter o motorista como parte essencial de uma solução que pretende mudar a mobilidade individual. Ainda assim, há um motivo claro para essa escolha.

“Passei seis anos na Bay Area, em São Francisco, a desenvolver robô-táxis, numa das empresas líderes do segmento, a Zoox. E o que senti é que estávamos sempre a três anos de distância”, confessou Thomas von der Ohe.

“Quando a Google (agora a Waymo) começou, dizia que em 2016 ou 2017 íamos ter carros autónomos. Quando me juntei à Zoox, dizia-se que em 2019 ou 2020 eles estariam por todo lado em São Francisco. E recentemente tivemos o Elon Musk a dizer (que o Cybercab) que ía ser realidade, basicamente, dentro de três anos, em 2026 ou 2027”, acrescentou, antes de dizer:

Parece que faltam sempre três anos (para a condução autónoma) e a razão para isso é porque é bastante difícil. Do ponto de vista tecnológico é altamente subestimado o quão difícil é.

Segundo ele, foi justamente essa percepção que levou a empresa a seguir por outra direção: “Foi por isso que dissemos: vamos fazer algo completamente diferente. Não estamos em competição com os robô-táxi, estamos a fazer compartilhamento de carros sem condutores dentro do carro. E está a funcionar hoje”, explicou von der Ohe, que enxerga um futuro amplo para o modelo:

Vejo um mundo onde todos os veículos poderão ser conduzidos remotamente.

Por que Las Vegas?

Hoje, a Vay é a única empresa autorizada a realizar testes sem motorista dentro do carro na Europa. A empresa, que já captou cerca de 130 milhões de euros, tem permissão para testar a tecnologia em uma região de Hamburgo, no norte da Alemanha. Ainda assim, ela não pode operar sem restrições como faz em Las Vegas, nos Estados Unidos.

De acordo com von der Ohe, a explicação passa pela legislação europeia. Durante sua participação no palco de SaaS da Web Summit 2024, ele afirmou: “Infelizmente tivemos alguns desafios do ponto de vista da legislação”.

O desafio na Europa é que o calendário de regulamentação é feito passo a passo. Não podemos oferecer o serviço em escala, estamos sempre dependentes dos reguladores, que estão em vários departamentos, com motivações muito distintas.

Por isso, a empresa optou por manter suas bases no continente, mas deslocar a operação comercial para os EUA: “Decidimos, enquanto empresa, continuar na Europa, mas ter a nossa operação comercial em Las Vegas. Lá temos total aprovação regulamentar para oferecer os nossos serviços sem limitações em termos de número de veículos ou da área onde podemos operar”, afirmou.

Europa está muito atrás da China e dos EUA

Apesar do peso da regulação, von der Ohe rejeita tratar esse fator como justificativa para a Europa ficar para trás na corrida da direção autônoma - e alerta para o risco da acomodação.

Temos que encarar o facto de que estamos muito atrasados, no que toca a condução autónoma, face aos Estados Unidos e à China. E quando digo «atrasados», é mesmo muitos anos atrás.

Ele reforçou que não se refere aos sistemas avançados de assistência ao motorista (ADAS) de Nível 2 ou mesmo Nível 3, mas sim aos robô-táxis de Nível 4: “Não estou a falar dos sistemas de assistência avançada ao condutor (ADAS), de Nível 2 ou mesmo Nível 3. Estou a falar de robô-táxis de Nível 4. Estamos mesmo muito atrasados e um dos maiores erros é dizermos que é por culpa das legislação: não é esse o caso”, disse.

Sobre a autonomia total, de Nível 5, ele considera que o horizonte ainda é distante: “Nível 5 de condução autónoma? Não sei… diria que está a 20 ou 30 anos de distância”, afirmou.

Nesse contexto, o cofundador da Vay acredita que a próxima grande mudança no transporte individual sob demanda virá dos carros teleoperados - uma proposta que, segundo ele, tem vantagens evidentes tanto no custo quanto na facilidade de convencer legisladores.

A lógica é que, nesse modelo, o comando efetivo do automóvel permanece sob decisão humana: “Se é um humano a tomar a decisão, esta pessoa pode tomar decisões com base em coisas que já viu antes. Isso dá mais confiança aos reguladores, mas também potencialmente a pessoas que estejam sentadas nos carros”, explicou Thomas von der Ohe.

E o preço?

Ao falar de preço, von der Ohe começa pelo custo do próprio sistema: “É um sistema baseado em câmeras, por isso é relativamente acessível. Podemos inclusive usar câmeras que até já podem estar no próprio carro ou, no futuro, em camiões e carrinhas”, reforçou.

Ainda assim, o ponto central - e que sustenta a afirmação de que a Vay entrega um serviço “pela metade do preço da Uber” - é a forma como os teleoperadores atuam: eles dirigem apenas em momentos curtos e alternam entre diferentes veículos.

“A beleza da direção remota é que podemos teletransportar humanos para qualquer tipo de veículos. Levamos o carro e estacionamo-lo. No meio, que é a maioria do tempo, é o utilizador que conduz. Isto permite que tenhamos um rácio de um condutor para 10 veículos, em vez de um para um, como na Uber”, explicou.