Há 24 horas por dia, sete dias por semana, desde novembro de 2000, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm pessoas a viver continuamente na órbita baixa da Terra - sempre com pelo menos um norte-americano a bordo - uma sequência que em breve vai completar 25 anos.
Olhando para a história dos voos espaciais, a Estação Espacial Internacional (ISS) é, muito provavelmente, uma das maiores realizações da humanidade e um símbolo marcante de cooperação no espaço entre Estados Unidos, Europa, Canadá, Japão e Rússia. Ainda assim, até as melhores fases têm um fim.
Em 2030, a Estação Espacial Internacional será desorbitada, sendo conduzida até uma região remota do oceano Pacífico.
Sou engenheiro aeroespacial e ajudei a construir diferentes equipamentos e experiências para a ISS. Depois de mais de 30 anos na comunidade de voos espaciais e 17 anos na comunidade da NASA, vai ser difícil, para mim, ver a ISS chegar ao fim.
Desde que os primeiros módulos da Estação Espacial Internacional foram lançados em 1998, a estação tornou-se palco de resultados de investigação relevantes em áreas como ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciência da Terra, combustão e muito mais.
Entre estudos realizados no interior do laboratório orbital e experiências de carga útil instaladas no exterior, astronautas e equipas de investigação geraram inúmeras publicações em revistas científicas com revisão por pares.
Alguns desses trabalhos aprofundaram o nosso entendimento sobre tempestades, contribuíram para melhorar processos de cristalização de medicamentos essenciais no combate ao cancro, descreveram como cultivar retinas artificiais no espaço, investigaram o fabrico de fibras ópticas ultrapuras e mostraram como sequenciar ADN em órbita.
Ao todo, foram realizados mais de 4.000 experimentos a bordo da ISS, o que resultou em mais de 4.400 publicações científicas voltadas a avançar e melhorar a vida na Terra e a ajudar a abrir caminho para futuras atividades de exploração espacial.
A ISS demonstrou, na prática, o valor de fazer ciência no ambiente singular do voo espacial - com gravidade muito baixa, vácuo, ciclos extremos de temperatura e radiação - para ampliar a compreensão de cientistas sobre uma ampla gama de processos físicos, químicos e biológicos importantes.
Mantendo uma presença em órbita
Mesmo com a aposentadoria da estação no horizonte, a NASA e os seus parceiros internacionais não estão a abandonar o seu posto avançado na órbita baixa da Terra. Em vez disso, procuram alternativas para continuar a aproveitar a órbita baixa como um laboratório de investigação único e prolongar a presença humana contínua - de 25 anos - a cerca de 402 quilômetros acima da superfície do planeta.
Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três adjudicações para apoiar o desenvolvimento de estações espaciais privadas, de operação comercial, em órbita baixa da Terra.
Há anos, a NASA consegue enviar suprimentos para a Estação Espacial Internacional com o apoio de parceiros comerciais; mais recentemente, a agência iniciou acordos semelhantes com a SpaceX e a Boeing para transportar tripulações, respetivamente, nas cápsulas Dragon e Starliner.
Com base no êxito desses programas, a NASA investiu mais de US$ 400 milhões para impulsionar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e, idealmente, lançá-las e colocá-las em funcionamento antes de a ISS ser desativada.
Amanhecer das estações espaciais comerciais
Em setembro de 2025, a NASA divulgou um anúncio preliminar para propostas de parceria da Fase 2 voltadas a estações espaciais comerciais. As empresas escolhidas receberão recursos para apoiar revisões críticas de projeto e demonstrar estações com quatro pessoas em órbita por, no mínimo, 30 dias.
Depois disso, a NASA avançará para a aceitação formal do projeto e para a certificação, garantindo que essas estações atendam às rigorosas exigências de segurança da agência. O resultado permitirá que a NASA compre missões e outros serviços nessas plataformas em regime comercial - de forma semelhante a como hoje contrata o transporte de carga e de tripulação para a ISS.
Quais dessas equipas irão prosperar e em que prazo isso acontecerá ainda é algo em aberto.
Enquanto essas novas estações são construídas, astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar na estação espacial Tiangong, uma instalação permanente para três pessoas que orbita a aproximadamente 402 km acima da superfície da Terra.
Assim, se a sequência de ocupação contínua da ISS for interrompida, a China e a Tiangong passarão a deter o posto de estação espacial continuamente habitada há mais tempo em operação: a Tiangong está ocupada há aproximadamente quatro anos, e a contagem continua.
Enquanto isso, aproveite a vista
Ainda vão passar vários anos até que quaisquer dessas novas estações espaciais comerciais estejam a circundar a Terra a cerca de 28.000 quilômetros por hora - e também vários anos até a ISS ser desorbitada em 2030.
Por isso, enquanto ainda dá tempo, olhe para o céu e aprecie o espetáculo. Na maioria das noites em que a ISS passa sobre a sua região, ela é simplesmente magnífica: um ponto de luz azul-esbranquiçado muito brilhante - normalmente o objeto mais luminoso no céu - traçando em silêncio um arco elegante pela abóbada celeste.
Os nossos antepassados dificilmente teriam imaginado que, um dia, um dos objetos mais brilhantes do céu noturno seria concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.
John M. Horack, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, The Ohio State University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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