Baleias-azuis e baleias-fin: 12 avistamentos ao longo de mais de 60 anos na costa oeste da Namíbia e da África do Sul

Avistamentos raros de baleias

Quando se pensa em baleia-azul, é fácil imaginar um gigante impossível de passar despercebido. Ainda assim, ao longo de mais de 60 anos, cientistas registraram apenas 12 avistamentos confirmados na costa atlântica da Namíbia e da África do Sul.

O número parece assustador à primeira vista. Mas há um detalhe importante: a maior parte desses registros aconteceu depois de 2012, o que dá aos pesquisadores um fio de esperança de que as baleias-azuis possam estar voltando aos poucos, após décadas de caça comercial.

O estudo reuniu registros confirmados de baleias entre 1964 e março de 2024.

Os pesquisadores analisaram avistamentos, encalhes e observações publicadas ao longo da costa atlântica da Namíbia e da África do Sul.

A equipe encontrou 12 avistamentos de baleias-azuis, um encalhe de baleia-azul e cinco registros adicionais publicados. Também documentou 76 avistamentos de baleias-fin e seis encalhes.

Cerca de 95% das observações confirmadas ocorreram após 2012.

Por décadas, os pesquisadores quase não viram nada. Depois, os avistamentos começaram a acontecer com mais frequência.

Águas oceânicas ricas atraem baleias

A região no centro do estudo é o sistema da Corrente de Benguela, um trecho frio e rico em nutrientes que corre ao longo do sudoeste da África.

Ali, águas profundas sobem em direção à superfície, trazendo nutrientes que sustentam uma vida marinha abundante.

Registros históricos de baleação indicam que baleias-azuis e baleias-fin já dependeram fortemente desse ecossistema.

Cientistas acreditam que o sudeste do Atlântico pode até ter funcionado como uma área de berçário, onde mães criavam os filhotes.

Se as baleias estiverem retornando a antigos locais de reprodução ou alimentação, os pesquisadores podem estar acompanhando os primeiros passos de uma recuperação.

A caça às baleias mudou os oceanos

Entre 1913 e 1978, operações de caça comercial mataram cerca de 350.000 baleias-azuis e 725.000 baleias-fin no mundo.

As baleias-azuis sofreram perdas catastróficas. As baleias-azuis antárticas hoje existem em apenas cerca de 3% da população de antes da caça.

As baleias-fin se recuperaram um pouco melhor, chegando a mais de 30% dos números históricos.

A recuperação de animais desse porte é lenta. Baleias-azuis se reproduzem devagar e precisam de áreas de alimentação enormes para sobreviver.

Mesmo em condições ideais, cientistas estimam um crescimento populacional de apenas 5% a 8% por ano.

Isso significa que a recuperação acontece ao longo de gerações, e não em poucas décadas.

Baleias-azuis e baleias-fin retornam sazonalmente

O estudo também apontou diferenças entre as duas espécies.

As baleias-azuis apareceram principalmente entre o fim da primavera e o outono, sugerindo uso sazonal da região. Já as baleias-fin foram registradas em todos os meses do ano.

Nenhuma das duas espécies é comum na área hoje. Ainda assim, os avistamentos mostram que essas águas continuam importantes para elas.

Sinais promissores de recuperação

A Dra. Bridget James é a autora principal do estudo, do Centre for Statistics in Ecology, Environment and Conservation, na University of Cape Town.

“Nossos resultados fornecem evidências importantes de que esses gigantes do oceano estão se recuperando lentamente do impacto devastador da caça comercial do século 20, que os levou à beira da extinção”, afirmou.

“Os avistamentos ainda são raros, mas estão se tornando mais frequentes do que em décadas anteriores - e, com proteção contínua, há motivos para acreditar que essa recuperação pode seguir.”

Ela também destacou o quanto havia pouca informação sobre a presença de baleias na região no passado recente.

“Dados históricos da caça sugerem que o sudeste do Atlântico pode ter sido, no passado, uma área de berçário importante para baleias-azuis e baleias-fin”, disse a Dra. James.

“Mas, até agora, tínhamos muito pouca informação consolidada sobre a presença mais recente delas nessa região.”

Mais monitoramento pode influenciar os avistamentos

O estudo traz uma limitação relevante. Alguns avistamentos recentes podem refletir mais observação, e não necessariamente um aumento dramático no número de baleias.

Hoje, observadores de mamíferos marinhos trabalham a bordo de embarcações de levantamentos sísmicos offshore em busca de petróleo e gás. Décadas atrás, havia bem menos profissionais treinados monitorando essas águas.

Isso dificulta separar crescimento real da população de uma simples melhora na detecção.

Os oceanos modernos ainda ameaçam as baleias

Os oceanos de hoje trazem um conjunto diferente de riscos em comparação com as frotas de arpões do passado.

Navios atingem baleias em corredores movimentados de navegação. Equipamentos de pesca podem prendê-las. O ruído subaquático atrapalha a comunicação. E as mudanças climáticas continuam remodelando os ecossistemas marinhos.

“À medida que as populações se recompõem lentamente, esperaríamos ver essas baleias começando a reocupar partes de sua área histórica”, observou o coautor do estudo, Dr. Simon Elwen.

“O aumento de avistamentos e encalhes é consistente com essa recuperação gradual, embora o maior esforço de observação offshore também possa contribuir.”

“Eles apontam para resiliência - mas é preciso enfatizar que ambas as espécies continuam vulneráveis às pressões humanas modernas e destacar que, mesmo com mais de 50 anos de recuperação desde o fim da caça comercial, só conseguimos compilar 12 registros de baleias-azuis na nossa costa!”

Um processo de recuperação frágil

Os pesquisadores dizem que um monitoramento melhor pode ajudar a entender se os números de baleias estão realmente aumentando.

Um método promissor envolve dispositivos de escuta subaquática que detectam cantos de baleias a grandes distâncias.

A história que se desenrola ao longo da costa de Benguela não é um triunfo simples nem uma tragédia completa.

As baleias sobreviveram à caça industrial que quase as apagou da Terra.

Agora, pequenos sinais indicam que elas podem estar retomando partes de sua antiga distribuição. Mas o processo segue frágil, incompleto e dolorosamente lento.