Missão Mars Sample Return da NASA encerrada devido a cortes no Congresso

Depois de anos de planos e expectativas, a missão Mars Sample Return (MSR) da NASA parece ter esbarrado no tipo de obstáculo mais difícil de contornar: a burocracia e o orçamento.

A ideia era fechar com chave de ouro a investigação sobre Marte e as grandes perguntas sobre sua antiga habitabilidade. Mas o Congresso dos EUA cortou drasticamente o financiamento, o que na prática cancela a missão do jeito que ela foi concebida.

Apesar de décadas de estudo, além de melhorias e inovações tecnológicas, a questão da habitabilidade marciana tem sido complicada de resolver. Os landers e rovers de superfície, como Curiosity e Perseverance, ampliaram e aprofundaram nosso entendimento do planeta e trouxeram indícios instigantes de períodos quentes e úmidos em Marte, potencialmente favoráveis à vida.

Mas o passo seguinte era trazer amostras de rochas marcianas para a Terra, onde o poder investigativo de laboratórios modernos poderia ser aplicado nelas.

Desde 2011, o retorno de amostras de Marte já era visto como prioridade alta nos esforços de ciência planetária da NASA.

Ainda hoje, a página da NASA sobre a MSR afirma que “Mars Sample Return (MSR) seria a campanha ambiciosa, com múltiplas missões, da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) para trazer amostras cuidadosamente selecionadas para a Terra.

“A MSR cumpriria um dos objetivos de exploração do Sistema Solar de maior prioridade para a comunidade científica. As amostras retornadas revolucionariam nosso entendimento de Marte, do nosso Sistema Solar e ajudariam a preparar o caminho para exploradores humanos no Planeta Vermelho.”

O rover Perseverance foi a primeira etapa da missão - e tem se saído excepcionalmente bem. Ele coletou e armazenou 33 tubos de amostras de rochas e poeira consideradas interessantes, prontos para serem recuperados pela MSR.

Agora, o destino dessas amostras é incerto.

A NASA sabia que estava entrando em terreno difícil. O custo estimado para recuperar as amostras disparou para 11 bilhões de dólares. Depois de trabalhar em novas arquiteturas de missão, eles conseguiram reduzir a estimativa para cerca de 7 bilhões de dólares.

Mas eram apenas estimativas e, por ser uma missão sem precedentes, havia uma falta clara de certeza em torno desses números.

O problema é o dinheiro. Existe uma pressão forte sobre a NASA para reduzir seu orçamento. Como a MSR ainda exigia somas elevadas e a tecnologia para realizá-la não estava totalmente definida, ela acabou virando a escolha óbvia para o cancelamento.

A missão era extremamente complexa. O desenho atual envolvia enviar um módulo de pouso para a superfície. O Perseverance entregaria os tubos de amostras ao módulo e, se isso não fosse possível, um par de pequenos helicópteros de retorno de amostras faria o trabalho.

O módulo de pouso também teria um foguete para levar as amostras até a órbita marciana. De lá, ele faria um encontro com uma espaçonave em órbita, que enviaria as amostras de volta à Terra. Dizer que isso seria uma operação complexa é pouco.

O orçamento ainda reserva algum dinheiro para desenvolver tecnologia relacionada a futuras explorações de Marte, mas apenas uma quantia pequena.

Parte desse dinheiro pode resultar em novas tecnologias e em uma forma mais “amiga do bolso” de recuperar as amostras armazenadas. Mas isso está longe de ser garantido.

Também é possível que surja tecnologia capaz de estudar as amostras com eficiência na própria superfície e que trazê-las à Terra deixe de ser necessário. Mas os recursos dos laboratórios terrestres também avançam no mesmo ritmo. É difícil imaginar como analisá-las em Marte poderia um dia ser tão eficaz quanto analisá-las na Terra.

O futuro é sempre aberto e imprevisível. Talvez a MSR seja retomada em algum momento. Talvez a ESA resolva seguir sozinha. A China tem planos para uma missão de retorno de amostras de Marte e, agora, o caminho ficou mais livre para que eles sejam os primeiros a trazer amostras marcianas para a Terra.

No entanto, a missão chinesa não é tão sofisticada quanto a missão conjunta NASA/ESA. Enquanto as amostras do Perseverance são escolhidas com cuidado para maximizar o valor científico, o plano da China é mais na linha do “pega e leva”.

Felizmente, é provável que os tubos de amostra fiquem lá esperando por muito tempo, com pouca chance de degradação no ambiente frio e seco de Marte.

Mas, para os cientistas que colocaram coração e cabeça nessa missão ambiciosa, a notícia deve ser devastadora.

Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.